Malawi es uno de los países menos desarrollados del mundo, por lo que su economía depende en gran medida de la agricultura. Esta representa más de un tercio de su PIB y casi la totalidad de sus ingresos extranjeros. Alrededor del ochenta y cinco por ciento de su población vive en zonas rurales. En 2007 y 2008, el país logró algunos avances menores en áreas como la educación, la atención médica y el crecimiento económico, pero el desarrollo sigue siendo un gran problema. Organizaciones internacionales como el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional (FMI) y otros donantes extranjeros han aportado fondos a Malawi en el pasado.
La esperanza de vida es baja y la tasa de mortalidad infantil es alta en el país. El VIH/SIDA sigue siendo un grave problema de salud pública que dificulta la búsqueda de empleo y encarece la atención médica. En Malawi viven personas de diversos orígenes. Hablan muchos idiomas y se componen de indígenas, asiáticos y europeos. La mayoría de los malauíes son cristianos, y la mayoría protestantes. Las tensiones raciales provocaron conflictos regionales, pero para 2008, la unidad nacional había mejorado significativamente.
Los derechos humanos siguen siendo un obstáculo importante. Observadores internacionales informaron que problemas como el uso excesivo de la fuerza por parte de la policía y las fuerzas de seguridad, la violencia callejera y las duras condiciones carcelarias persistieron en 2017. Se tomaron algunas medidas para responsabilizar a las fuerzas abusivas, pero persistieron problemas estructurales como la limitación de la libertad de expresión y de prensa, y la corrupción generalizada. Ese mismo año, el país registró una de las tasas más altas de matrimonio infantil del mundo. Esto ocurrió antes de que la edad legal para contraer matrimonio se elevara de 15 a 18 años.
Malawi tiene muchos problemas en su sociedad, como la violencia contra la mujer, la trata de personas y el trabajo infantil. Otras preocupaciones incluyen la falta de protección legal para las mujeres contra el abuso y el acoso sexual, las numerosas muertes maternas y las acusaciones de brujería contra ellas. Ser gay sigue siendo ilegal. En 2010, un hombre y una mujer transgénero considerados homosexuales fueron condenados a 14 años de prisión, pero fueron liberados posteriormente gracias a la intervención de la ONU. En 2012, la presidenta Joyce Banda prometió poner fin a la criminalización de la homosexualidad. Sin embargo, en 2015, el presidente Peter Mutharika frenó sus planes. El 26 de junio de 2021, la comunidad LGBT de Malawi celebró en Lilongwe su primer desfile del Orgullo.