El Imperio de Ghana (que da nombre a Ghana), el Imperio de Malí (que da nombre a Malí) y el Imperio Songhai formaban parte de tres imperios de África Occidental que controlaban el comercio transahariano. El Imperio de Malí abarcaba un área que duplicaba el tamaño de la actual Francia y se extendía hasta la costa occidental de África en su apogeo en 1300. Durante la Lucha por África, a finales del siglo XIX, Francia se hizo con el control de Malí y lo anexionó al Sudán francés. En 1959, el Sudán francés (entonces conocido como República Sudanesa) se fusionó con Senegal para formar la Federación Maliense, que obtuvo la independencia en 1960.
Tras la renuncia de Senegal a la federación, la República de Sudán declaró su independencia como República de Malí poco después. Un golpe de estado en 1991 dio lugar a la creación de una nueva constitución y a la fundación de Malí como estado democrático y multipartidista tras un largo periodo de control unipartidista.
La población de Malí está compuesta por personas de varios grupos étnicos subsaharianos. Con el 36,5% de la población, los bambara son, con diferencia, el grupo étnico más poblado.
Se calcula que los descendientes de esclavos representan unas 800.000 personas en Malí. [La esclavitud ha existido en Malí durante generaciones].
La población árabe practicaba la esclavitud hasta que fue prohibida por las autoridades francesas a mediados de siglo. Todavía existen algunos vínculos generacionales de esclavitud, y algunas estimaciones dicen que 200.000 malienses siguen siendo esclavos en la actualidad.
El pueblo arma (1% de la población de Malí) es una mezcla de descendientes europeos y africanos de musulmanes de ascendencia española, así como de algunos ancestros franceses, irlandeses, italianos y portugueses.