Ecuador es uno de los 17 países megadiversos del mundo, con mucha flora y fauna autóctonas, incluidas las de las islas Galápagos. En reconocimiento a su singular historia biológica, la nueva Constitución de 2008 es la primera del mundo que reconoce derechos naturales legalmente exigibles.
Antes de la llegada de los incas, varios pueblos se habían asentado en lo que se convertiría en Ecuador. Las pruebas arqueológicas sugieren que la primera migración de los paleoindios a América se produjo cerca del final del último periodo glaciar, hace aproximadamente entre 16.500 y 13.000 años. Los primeros humanos que llegaron a Ecuador pueden haber viajado por tierra desde Norteamérica y Centroamérica o en barco a lo largo de la costa del océano Pacífico.
A pesar de que sus lenguas eran distintas, estas comunidades formaron culturas similares, cada una basada en un entorno diferente. Los pueblos de la costa mezclaban la agricultura con la pesca, la caza y la recolección; los pueblos de la sierra andina desarrollaron un estilo de vida agrícola sedentario; y los pueblos de la cuenca amazónica se basaban en la caza y la recolección, que a veces combinaban con la agricultura y la arboricultura.
La mayoría mestiza de Ecuador conforma la cultura principal del país, que tiene raíces españolas como sus antepasados, pero también ha recibido influencias de tradiciones amerindias y, en algunos casos, elementos españoles, no europeos y africanos. Tras la llegada de los europeos en 1499, los colonos españoles constituyeron la primera y más importante oleada de inmigración moderna a Ecuador. A finales del siglo XIX y principios del XX, emigraron al país menos europeos y norteamericanos, al igual que polacos, lituanos, ingleses, irlandeses, croatas y, en ciertos casos, asiáticos durante y después de la Segunda Guerra Mundial.
Los grupos amerindios de Ecuador están integrados en mayor o menor medida en la sociedad, pero algunos, sobre todo las tribus amerindias más lejanas de la cuenca amazónica, siguen practicando sus propias culturas originales. Más del 90% de la población habla español como primera lengua, y más del 98% lo habla como primera o segunda lengua. Una parte de la población ecuatoriana habla lenguas amerindias, que a veces se utilizan como segunda lengua. El 2% de la población habla únicamente lenguas amerindias.